L'Inde est réputée pour être devenue la capitale mondiale du cricket. L'« Indian national cricket team », aussi surnommée « Men in Blue », a été fondée en 1926, l'année de la création du Board of Control for Cricket in India (BCCI). Depuis, son niveau a augmenté de décennie en décennie, jusqu'à ce qu'elle atteigne la première place du classement du ICC ODI Championship (« International Cricket Team One Day International Championship »), en 2024, devant l'Australie et le Pakistan. L'illustre équipe d'Angleterre, les « Three Lions », n'était classée que septième l'an dernier.

Peuplée d'un peu moins d'un milliard et demi d'habitants, l'Inde possède un avantage incomparable avec les pays historiques du cricket : la taille de son public. Grâce à cet atout et aux performances des « Men in Blue » depuis plus de quarante ans, le sport connaît une résonance considérable dans le pays, bien davantage qu'au Royaume-Uni, où le foot et le rugby ont largement supplanté ce sport pourtant « so British ». L'engouement pour le cricket en Inde a décollé en 1983, après la victoire de l'équipe nationale au World Cup. Le secret de l'Indian Premier League (IPL) pour susciter l'intérêt des Indiens pour ce sport, souvent jugé long et soporifique, a été la réduction drastique de la durée des matchs, grâce à l'introduction du format « Twenty20 », qui ne dure que trois à quatre heures. Le format long d'un match de cricket peut durer jusqu'à cinq jours. Cela peut expliquer que ce sport se soit si peu exporté hors du monde anglo-saxon et des colonies anglaises, contrairement au foot, au rugby et à l'aviron.

Avec deux milliards et demi de téléspectateurs, la coupe du monde de cricket est aujourd'hui la troisième compétition sportive la plus regardée au monde, après les Jeux olympiques (plus de 3 milliards) et le Mondial de football (près de 5 milliards). Et pour la deuxième fois de son histoire, le cricket sera pratiqué aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. Autre signe du succès de ce sport en Inde : le montant des revenus par match. La valeur combinée des revenus par match de l'IPL est de 15,1 millions de dollars, devant la Premier League anglaise (11,23 millions de dollars entre 2022 et 2025) et loin devant la Major League Baseball aux États-Unis, qui représentait 9,57 millions de dollars en 2020. Seule la National Football League, qui réunit les équipes professionnelles de football américain, dépasse l'IPL dans le montant de ses paris.

Le cricket, du fait des revenus qu'il génère en Inde et de sa popularité, est aussi un sport éminemment politique. Il symbolise en particulier la forte animosité qui existe entre l'Inde et la République islamique du Pakistan, son ennemi voisin. Les matchs du Pakistan contre les Blue Men ont certes contribué à maintenir les relations entre le Pakistan et l'Inde, pendant les nombreux conflits jusqu'à aujourd'hui. Mais depuis l'élection du Premier ministre Narendra Modi et de sa majorité nationaliste hindoue du parti Bharatiya Janata Part (BJP), la force diplomatique de ce sport semble menacée. D'après Le Monde diplomatique, Narendra Modi et ses alliés imposent régulièrement leurs vetos aux matchs amicaux indo-pakistanais. Par ailleurs, la Coupe d'Asie de 2023, qui devait se dérouler au Pakistan, a aussi été organisée au Sri Lanka, après le refus des « Men in Blue » de se déplacer au Pakistan pour jouer leurs matchs. Avec la présidence du BCCI et bientôt du ICC par l'indien Jay Shah, Narendra Modi peut s'assurer un contrôle étroit de ce sport sur le continent asiatique.

Fort de sa popularité, le cricket est aussi un sujet récurrent du cinéma indien produit en grande partie à Bollywood. D'ailleurs, cette quasi-religion sert aussi à renforcer le sentiment nationaliste hindou. C'est le cas du film Laagan, tourné en 2001 et nominé meilleur film de langue étrangère à la 74^e édition des Oscars, en 2019. Ce long-métrage de près de quatre heures, nous ramène en 1893 dans la petite ville de Campaner, située dans le Gujarat, au nord-ouest de l'Inde. L'histoire démarre vraiment après le pari entre un villageois, Bhuvan, joué par l'acteur Aamir Khan et le capitaine Andrew Russel, personnage hautain et désagréable. Ce dernier promet que si le village remporte un match de cricket face à l'équipe d'officiers britanniques, il serait exempté de taxes (laagan) pour trois ans. Si le village perd, il sera condamné à payer le triple de taxes. La sœur du capitaine Russel, Elisabeth, en visite dans le village, s'éprend de sympathie pour ses habitants, qui ignorent tout du cricket. Elisabeth leur fait alors découvrir ce sport et permet à l'équipe de remporter le match contre les capitaines de la British Army. Le film permet de faire du cricket un symbole de victoire contre les colons britanniques qui ont importé leur propre sport en Inde.

L'ICC Champions Trophy, qui démarre le 19 février, sera organisée au Pakistan et aux Émirats Arabes Unis et s'étendra jusqu'au 9 mars. L'Inde jouera ses matchs non pas au Pakistan, mais aux EAU. L'Inde et l'Australie sont données favorites de ce tournoi.