Un esprit rare dans un corps malade. Le célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort ce mercredi à l'âge de 76 ans, ont annoncé ses enfants. Il était né 300 ans jour pour jour après la mort de Galilée. Il sera mort le jour de l’anniversaire d’Albert Einstein …

Stephen Hawking avait développé dès ses 21 ans une maladie neurodégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot. Alors que les médecins lui donnaient deux ans à vivre, il aura vécu un demi siècle de plus. "J'ai vécu cinq décennies de plus que ce que les médecins m'avaient prédit. J'ai essayé de faire un bon usage de mon temps", avait-il déclaré. Il estimait que "cet Univers ne serait pas grand-chose s'il n'abritait pas les gens qu'on aime". "Il nous manquera toujours", ont dit ses enfants. "J'ai réussi seulement grâce à l'aide considérable que j'ai reçue de ma femme, de mes enfants, de mes collègues et étudiants", avait-il jadis confié.

Sa maladie l'avait progressivement privé de mobilité et confiné à un fauteuil roulant, presque complètement paralysé et incapable de parler, sauf au travers d’un synthétiseur vocal. En 1985, il perd définitivement l'usage de la parole après avoir subi une trachéotomie. Mais son esprit est toujours demeuré intact. Il aura consacré sa vie entière à décrypter les secrets de l'univers. Son travail s'est concentré sur le rapprochement de la théorie de la relativité et de la théorie des quantas afin de tenter d'expliquer le grand mystère de la création de l'Univers et son fonctionnement. Dès les années 1970, il développe l'idée que les trous noirs ne se contentent pas d'absorber toute matière et lumière passant à leur proximité mais émettent aussi un rayonnement : le "rayonnement Hawking". Le grand public le découvrira vraiment en 1988 avec la parution de son ouvrage Une brève histoire du temps, expliquant les grands principes de la cosmologie, du Big Bang à la théorie des cordes. Depuis sa parution, il s'est écoulé à plus de neuf millions d'exemplaires. Un succès unique pour un ouvrage de vulgarisation scientifique, au point de faire de lui une star de la pop culture, apparaissant aussi bien dans Star Trek, The Big Bang Theory que dans les Simpsons.

Bien qu'il ait posé la non-nécessité de l'existence de Dieu dans sa réflexion sur la formation de l'univers, Stephen Hawking était également l'un des membres les plus célèbres de l'Académie pontificale des Sciences, ce qui lui aura valu de côtoyer quatre papes. Dans Une brève histoire du temps, quant au pourquoi de l'existence de l'univers, il écrivait : "Si nous trouvons la réponse, ce serait le triomphe ultime de la raison humaine - à ce moment, nous connaîtrons la pensée de Dieu nous saurions l’esprit de Dieu."