C’est une première bonne nouvelle en cette nouvelle année : bientôt, au lieu de devoir engager des traitements lourds pour détruire des cellules cancéreuses, on pourra se contenter d’endormir tumeurs et cellules pour les empêcher de grandir et de se multiplier.

Comment ? Via l’immunothérapie, qui consiste à réveiller le système immunitaire afin de renforcer les défenses du malade contre les cellules cancéreuses. C’est cette nouvelle approche à laquelle a travaillé une équipe de chercheurs australiens, dont le résultat des recherches ont été publiés le 31 décembre dernier dans la revue Nature. Ces chercheurs ont découvert comment le système immunitaire peut maintenir les cellules cancéreuses en état dormant. C’est la porte ouverte à de toutes nouvelles techniques d’immunothérapies, notamment pour permettre de stopper la croissance d’une tumeur sans limite de temps plutôt que de devoir détruire les cellules devenues dangereuses pour l’organisme. « Nous savions que la technique de contrôle du cancer existait, mais nous devions comprendre les mécanismes du système immunitaire. »

Les chercheurs se sont concentrés sur un type précis de cellules immunitaires, les lymphocytes TRM, identifiés il y a une vingtaine d’années. Présentes dans les tissus périphériques (peau, poumons, système nerveux…), elles servent à activer d’autres cellules immunitaires et à mettre en place des réponses efficaces pour éliminer le danger. « Avec un microscope spécial, nous avons pu voir les cellules d’un mélanome sur la peau d’une souris, voir les cellules TRM se déplacer à travers la peau, trouver le mélanome et contrôler la croissance de ces cellules, a expliqué Simone Park, qui a développé de nouvelles techniques d’imagerie pour cette étude. Reste maintenant à comprendre comment ces cellules mettent en sommeil les cellules cancéreuses. Mais les chercheurs croient fermement que ces résultats sont transférables aux êtres humains.